活性炭的比表面積(BET)反映了每一克活性炭的總表面積的數(shù)值m2。它是用氮?dú)饣蚨⊥槲椒y出的。此值越大，活性炭的孔越多，能夠吸附更多的小分子物質(zhì)。對于同一類的有機(jī)物，分子量較大者，被吸附較強(qiáng)；但這以它的分子能夠進(jìn)入活性炭的吸附孔為前提。當(dāng)需要吸附的物質(zhì)的分子量較高、分子尺寸較大時，就要選用有較多中孔的活性炭。理想的活性炭是具有大量恰好稍大于吸附物分子的孔道，如果孔道過大，總表面積就減少。分子量在300～100000之間的物質(zhì)，相應(yīng)的吸附孔徑在0.5～4 nm之間。
活性炭具有芳香環(huán)式的結(jié)構(gòu)，善于吸附芳香族有機(jī)物(糖汁中的有色物大部分屬于這類)，并善于吸附含有三個碳原子以上的其他有機(jī)物。它對不帶電物質(zhì)的吸附力較強(qiáng)，而對帶電物質(zhì)(如陰離子)的吸附較弱。對后者的吸附與溶液pH值有關(guān)：在酸性溶液中吸附較強(qiáng)，堿性溶液中較弱。因?yàn)槿跛嵝晕镔|(zhì)在低pH下帶電較少以至不帶電，較易被吸附；高pH下電荷較強(qiáng)，不利于吸附。為避免蔗糖轉(zhuǎn)化，糖液用活性炭處理一般在中性下進(jìn)行。活性炭對無機(jī)離子的吸附作用很弱，但用磷酸作活化劑的活性炭，及經(jīng)過適當(dāng)羧基化處理的活性炭，也能吸附少量的金屬離子。